Les ports série représentent les premières interfaces ayant permis aux ordinateurs d'échanger des informations avec le "monde extérieur". Le terme série désigne un envoi de données via un fil unique: les bits sont envoyés les uns à la suite des autres (reportez-vous à la section transmission de données pour un cours théorique sur les modes de transmission).
A l'origine les ports série permettait uniquement d'envoyer des données, mais pas d'en recevoir, c'est pourquoi des ports bidirectionnels ont été mis au point (ceux qui équipent les ordinateurs actuels le sont); les ports séries bidirectionnels ont donc besoin de deux fils pour effectuer la communication.
La communication série se fait de façon asynchrone, cela signifie
qu'aucun signal de synchronisation (appelé horloge) n'est nécessaire:
les données peuvent être envoyées à intervalle de temps arbitraire. En contrepartie,
le périphérique doit être capable de distinguer les caractères (un caractère
a une longueur de 8 bits) parmi la suite de bits qui lui est envoyée...
C'est la raison pour laquelle dans ce type de transmission, chaque caractère
est précédé d'un bit de début (appelé bit START) et d'un bit de fin (bit
STOP). Ces bits de contrôle, nécessaires pour une transmission série,
gaspillent 20% de la bande passante (pour 8 bits envoyés, 2 servent à assurer
la réception).
Les ports série sont généralement intégrés à la carte-mère, c'est pourquoi des connecteurs présents à l'arrière du boitier, et reliés à la carte-mère par un nappe de fils, permettent de connecter un élément extérieur. Les connecteurs séries possèdent généralement 9 ou 25 broches et se présentent sous la forme suivante (respectivement connecteurs DB9 et DB25):
Un ordinateur personnel possède généralement entre deux et quatre ports séries (certains de ces ports possèdent des connecteurs DB9, d'autres des connecteurs DB25).
