Le fichier source d'un programme écrit en langage C est un simple fichier texte dont l'extension est par convention .C.
Ce fichier source doit être un fichier texte non formattés, c'est-à-dire un fichier texte dans sa plus simple expression, sans mise en forme particulière ou caractère spéciaux, c'est-à-dire qu'il contient uniquement les caractères ASCII de base.

Lorsque le programme est prêt à être "essayé", il s'agit de le compiler (le traduire en langage machine).
De nombreux compilateurs C existent: sous les systèmes de type UNIX par exemple, le compilateur C est fourni en standard, si bien que la programmation en langage C est aisé sous ce type de système. La compilation sous UNIX se fait par la ligne de commande suivante:

cc fichier.c

Un programme écrit en langage C, comporte principalement une fonction principale appelée main() renfermant les instructions qui doivent être exécutées. Celles-ci sont comprises entre des accolades qui suivent le nom de la fonction. Cela vous semble tombé du ciel si vous n'avez jamais programmé en C, mais il faut admettre pour l'instant la manière d'écrire un programme en C. La finalité de cette écriture vous sera dévoilée au cours des chapitres suivants...

Un programme C de base ressemblera donc à ceci:

main()
{
printf("Ceci est votre premier programme");
}

Le programme présenté ci-dessus contient donc une fonction principale main() (qui, rappelons-le, est essentielle car c'est par cette fonction que le programme débute son exécution) contenant une instruction imprimant à l'écran le message "Ceci est votre premier programme" grâce à la fonction printf()

La manière d'écrire les choses en langage C a son importance. Le langage C est par exemple sensible à la casse (en anglais case sensitive), cela signifie qu'un nom contenant des majuscules est différent du même nom écrit en minuscules. Ainsi, les spécifications du langage C précisent que la fonction principale doit être appelée main() et non Main() ou MAIN().

De la même façon, on remarquera que la fonction printf() est écrite en minuscules.
D'autre part, l'instruction printf() se termine par un point-virgule. Ce détail a son importance, car en langage C, toute instruction se termine par un point-virgule.

Lorsqu'un programme devient long est compliqué il peut être intéressant (il est même conseillé) d'ajouter des lignes de commentaires dans le programme, c'est-à-dire des portions du fichier source qui ont pour but d'expliquer le fonctionnement du programme sans que le compilateur ne les prennent en compte (car il génèrerait une erreur).

Pour ce faire, il faut utiliser des balises qui vont permettre de délimiter les explications afin que le compilateur les ignore et passe directement à la suite du fichier.
Ces délimiteurs sont

/* et */
Un commentaire sera donc noté de la façon suivante:
Voici un commentaire!
Il y a toutefois quelques règles à respecter: Les commentaires peuvent être placés n'importe où dans le fichier source
Les commentaires ne peuvent contenir le délimiteur de fin de commentaire (*/)
Les commentaires ne peuvent être imbriqués
Les commentaires peuvent être écrits sur plusieurs lignes
Les commentaires ne peuvent pas couper un mot du programme en deux

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